La Cuenta Larga es un sistema de medición de tiempo que consiste en el recuento de días transcurridos desde una fecha inicial o “año cero”, medidos de acuerdo a cinco períodos llamados Kin, Winal, Tun, K’atun y Bak’tun, los cuales se basan en un sistema vigesimal. 

Así, la fecha correspondiente al Bak’tun 13 en el formato de Cuenta Larga es: 13.0.0.0.0
Esto significa: 13 Bak’tun, 0 K’atun, 0 Tun, 0 Winal, 0 Kin y equivale a 1,872,000 días, es decir, 144,000 (1 Bak’tun) x 13, lo cual equivale a 5,125 años aproximadamente.

En 1937, el epigrafista Eric Thompson, basado en trabajos anteriores de Juan Martínez y Joseph Goodman, calculó la correlación entre la Cuenta Larga y el Calendario Gregoriano actual (correlación GMT), y así llegó a la conclusión de que la fecha inicial de la Cuenta Larga corresponde al 11 de agosto del año 3,114 a.C.

La Cuenta Larga aparece a finales del Siglo I en varios monumentos de la región Maya de Guatemala, especialmente en la Costa Pacífica. Este sistema fue usado principalmente durante el Período Clásico (250-900 D.C.) para registrar hechos históricos relacionados con los gobernantes K’uhul Ajaw (señores sagrados) y otros nobles, tales como fechas de nacimiento, entronización y muerte, así como registros de victorias militares y rituales realizados por ellos y sus ancestros. No obstante, su uso disminuyó hasta desaparecer casi por completo a inicios del siglo X, cuando los K’uhul Ajaw perdieron su hegemonía y por lo tanto no fue necesario registrar sus vidas y logros.

El desarrollo de la Cuenta Larga se hizo de tal manera que estuviera sincronizado con otros sistemas calendáricos, especialmente el Calendario Tzolkin o Cholquij y el Calendario Solar o Haab. Así, todos los fines de K’atun y Bak’tun siempre corresponden al día Ajaw del calendario Tzolkin, indicando la importancia de este día en términos espirituales. Recientemente se ha descubierto también que los fines e inicios de los ciclos mayores de la Cuenta Larga también estuvieron sincronizados con fechas especiales del Calendario Solar.

Las inscripciones en estelas y otros monumentos mayas nos indican que los fines de período de la Cuenta Larga fueron importantes. En Tikal, por ejemplo, los nuevos K’atunes fueron celebrados regularmente mediante la construcción de conjuntos arquitectónicos conocidos como “Complejo de Pirámides Gemelas”. Estos complejos contaban con dos pirámides truncadas (sin templo), cada una con cuatro escalinatas radiales, una en el extremo oeste y otra en el extremo este, simbolizando así la salida y caída del sol en el horizonte. Al norte de cada complejo se colocó una estela conmemorativa, cuya inscripción señalaba la celebración de un nuevo K’atun.