El calendario más antiguo y usado en Mesoamérica es el calendario de 260 días. Entre los Mayas ch´orti se le llama tzohrk´in o “series de días”, los k’iche’ lo llaman ch´ol k´ij y en México Central recibió el nombre de tonalpohualli o “cuenta de días”. Comúnmente se le conoce ahora como Tzolkin, un término creado en la década de 1920 por el mayista William E. Gates al combinar las voces yucatecas tzol “ordenar” y k´in “día”,  creando la palabra “ordenar los días”.

El calendario de 260 días es una serie de veinte días o veintena y cada día está precedido por un numeral en orden del 1 al 13, una combinación que produce las llamadas trecenas.

FIGURAS (glifos de días y matriz)

La cuenta se inicia en el día Imix y el numeral que le corresponde es 1. El siguiente día corresponde a Ik´ acompañado del numeral 2, así la cuenta continúa con 3 Ak´bal, 4 K´an, 5 Chikchan, hasta llegar a 13 B´en, entonces la cuenta sigue con 1 Ix, 2 Men, etc.  Este conteo hace que al llegar nuevamente al que era el primer día Imix, el numeral que lo precede es en este caso el 8. Esta combinación de días y numerales hace que la misma fecha sea sólo repetida cada 260 días.

El Tzolkin fue uno de los calendarios que los Mayas siguieron utilizando a pesar de la conquista de los españoles. Hoy en día, el uso de este calendario de 260 días es similar, sino igual, al que tuvo durante la época prehispánica. Es utilizado para la actividad agrícola y tiene un sentido “divinatorio”. Los nombres de los días sirven para nombrar a los recién nacidos y dependiendo de la fecha del nacimiento del niño, así será el pronóstico de su futuro.

La tradición de nombrar a los recién nacidos con el nombre de este calendario puede ser una referencia a un nexo lejano entre el calendario y su origen, y a una analogía entre la fertilidad de la tierra y la mujer. Se ha propuesto una relación entre el Tzolkin y el paso zenital solar sobre la región mesoamericana, cuyo período corresponde bien con el inicio de las lluvias en Mayo y el período de cosecha en Agosto, es decir, el período “fértil” de la tierra. Además, podría relacionarse con la fertilidad de la mujer ya que el período de gestación humano dura aproximadamente 266 días y está relacionado también con las lunaciones, nueve meses lunares dan un total de 265 días, un número muy cercano al total de días del calendario de 260.

Dado nuestro punto de referencia en el planeta, la cantidad de 260 puede utilizarse también para la observación de los ciclos sinódicos de varios planetas. Venus es visible durante un promedio de 263 días, el período sinódico de Marte (780 días) corresponde a tres ciclos de 260 días, y los eclipses ocurren cada 173.5 días en promedio por lo que tres de éstos ciclos son iguales a dos períodos de 260.